Une onde possède quelques propriétés qu'il vaut mieux garder distinctes dans l'esprit. La fréquence correspond au nombre de cycles qui passent par seconde, mesurée en hertz, et on la perçoit comme la hauteur — l'oreille humaine couvre à peu près de 20 Hz à 20 kHz. La longueur d'onde est simplement la vitesse divisée par la fréquence, et les valeurs sont étonnamment concrètes : un son à 20 Hz mesure environ 17 m de long, 1 kHz environ 34 cm, et 20 kHz environ 17 mm. C'est pourquoi les basses fréquences contournent les obstacles et sont difficiles à diriger, tandis que les hautes fréquences restent étroitement directionnelles et se font absorber par l'air et les surfaces souples.
L'amplitude correspond à l'ampleur de l'excursion de pression, et on la perçoit comme le niveau sonore. La phase est la relation temporelle entre deux ondes, et c'est celle qui piège les gens. Lorsque deux copies du même son arrivent ensemble, elles se renforcent ; lorsque l'une est retardée d'une demi-longueur d'onde, elles s'opposent et s'annulent. Cette annulation, c'est le filtrage en peigne : si une réflexion arrive un peu après le son direct, le premier creux dans la réponse se situe là où le retard égale une demi-longueur d'onde — à un sur deux fois le retard. Une réflexion de 1 ms, par exemple, creuse un trou près de 500 Hz, puis de nouveau à chaque multiple impair au-dessus. Une fois qu'on sait entendre cela, on cesse d'accuser l'EQ pour des problèmes que la salle est en train de créer.
La règle
Si ça sonne maigre ou creux, c'est la phase jusqu'à preuve du contraire.